Biocombustibles: Biodiésel y Bioetanol.

En España el 26-28% del total de emisiones de CO₂ se deben al transporte por carretera. La mayor parte de la energía consumida son combustibles derivados del petróleo, entorno al 98% del total. En nuestro país el problema es que es energía que no tenemos y por lo tanto estamos importando de países extranjeros y pagamos por esta energía precios altos.

Una de las formas de reducir emisiones de CO₂ es reducir el consumo de productos derivados del petróleo y aumentar el de biocarburantes. Los biocarburantes son considerados renovables siempre que se obtengan de manera sostenible y por métodos responsables. Se entiende que el CO₂ emitido al quemar el biocombustible se compensa con el CO₂ absorbido por la planta durante su crecimiento.

Si aumentamos el consumo de biocarburantes reducimos el consumo de productos petroíferos y por lo tanto reducimos nuestra dependencia energética exterior.

Bioetanol es un compuesto químico obtenido a partir de la fermentación de los azúcares de ciertas plantas (alcohol). Debe destilarse para eliminar casi todo el agua. 

El bioetanol se puede obtener a partir de remolacha y caña de azúcar o bien de cereales (maíz, trigo o cebada), de la patata y de residuos vegetales, forestales o agrícolas, como leña, broza y restos de cosechas.

El bioetanol se puede utilizar como aditivo en las gasolinas y como carburante en los coches con motor de gasolina. Lo más habitual es que se emplee mezclado con gasolina en diferentes cantidades.

• En la Comunidad Europea estan autorizados los porcentajes de bioetanol  de un maximo del 10% E10. Con esta concentración deberían funcionar sin problemas cualquier vehículo.
• Con un bioetanol E85 (un 85% de bioetanol y solo un 15% de gasolina) se requieren motores adaptados: los modelos de gasolina denominados Flexifuel.
• Para concentraciones del 100% (E100) normalmente se requieren motores especiales.

El bioetanol tiene un índice de octano superior al de la gasolina, por lo que el motor da algo más de potencia. Sin embargo tiene un poder calorífico inferior y se necesita más cantidad de carburante para hacer los mismos kilómetros, por lo que el consumo del motor aumenta. 

Biodiésel es un éster monoalcalino obtenido a partir de lípidos naturales, tales como aceites vegetales o grasas animales mediante procesos de esterificación y transesterificación, neutralización, destilación y decantación.

Se puede obtener del girasol, de la soja, de la colza, de la palma e incluso de algas, es decir de casi cualquier planta de la que se extraiga aceite. Se pueden aprovechar aceites usados (incluso de cocina).

En principio casi cualquier motor diésel puede utilizar biodiésel. En altas concentraciones los motores deben estar preparados ya que puede desconponer el caucho natural y por lo tanto se destruirian las juntas. Lo normal es utilizarlo mezclado con gasóleo convencional.

• En la Comunidad Europea esta autorizado mezclar hasta el 7%. Para estos porcentajes e incluso hasta el B20 no debería ser necesaria la modificación de los motores.
• Altas concentraciones y biodiésel puro: B30, B50 y B100, con una concentración del 30%, 50% o de 100%, los motores requieren ciertas modificaciones. No es recomendable para temperaturas bajas.

Las propiedades del biodiésel son casi las mismas que las del gasóleo y casi no se notan cambios en la potencia con respecto al gasóleo derivado del petróleo. El consumo puede ser algo superior.

El retorno energético de los biocarburantes es mucho menor que la de la gasolina y el gasóleo. Esto significa que la energía consumida para su obtención es mayor que para los derivados del petróleo. En algunos casos incluso la energia para obtener el biocombustible es superior a la energía que aporta.

Para que la reducción de emisiones de CO₂ sea alta las especies vegetales se deben cultivar localmente ya que sino deberemos sumar las emisiones de CO₂ generadas en el transporte de la misma.

No se deben destinar tierras de cultivo de alimentos para cultivar especies destinadas a biocarburantes ya que esto reduce la oferta y los alimentos suben de precio, provocando hambrunas en países pobres o en vías de desarrollo. Lo adecuado es cultivar tierras valdías. Por supuesto no se deben talar bosques para aumentar la superficie cultivable.

El bioetanol genera más emisiones de compuestos orgánicos volátiles (culpables del ozono de superficie, una forma de polución) y aumenta aproximadamente un 5% las emisiones de NOx (un problema serio de contaminación del aire en las grandes ciudades). El biodiésel solo aumenta las emisiones de óxidos de nitrógeno en un 1,2%.

Debemos considerar a los biocombustibles como alternativas razonables y no como la solución definitiva.